사우디 프로 리그 논란
2022년 사우디 아라비아로 이적한 크리스티아누 호날두는 사우디 프로 리그(SPL)의 상징적인 인물이 되며 리그의 가시성과 투자 증가에 중요한 역할을 했습니다. 그러나 알 아흘리의 윙어 리야드 마레즈는 호날두의 SPL이 세계 상위 5대 리그 중 하나라는 주장에 이의를 제기했습니다.
호날두의 발언
2024년 12월, 호날두는 두바이에서 열린 글로브 사커 어워즈에 특별 게스트로 초청되어 중동 최고의 선수와 역대 최다 득점자로 선정되었습니다. 이 자리에서 그는 프랑스의 리그 1을 능가했다고 선언하며 많은 주목을 받았습니다. 호날두는 “사우디 프로 리그는 리그 1보다 당연히 낫습니다. 제가 여기서 뛰고 있어서가 아닙니다. 사람들이 와서 직접 봐야 합니다. 38, 39, 40도의 날씨에서 전력 질주를 해보세요. 프랑스에는 한 팀만 있고, 나머지는 죽어 있습니다. PSG는 돈과 최고의 선수들이 있고, 아무도 그들에게 가까이 가지 못합니다.”라고 말했습니다.
세계 축구계의 반응
이 발언은 사우디 아라비아의 최상위 리그가 유럽의 엘리트 리그들과 진정으로 경쟁할 수 있는지에 대한 논쟁을 촉발했습니다. 이러한 논쟁은 2025년 FIFA 클럽 월드컵 16강전에서 알 힐랄이 맨체스터 시티를 상대로 놀라운 승리를 거두면서 다시 불붙었습니다. 이는 사우디 축구의 성장 야망을 상징하는 순간이었습니다.
마레즈의 반박
호날두의 자신감 있는 주장과는 달리, 모든 SPL 스타들이 같은 견해를 가진 것은 아닙니다. 전 맨체스터 시티 미드필더 리야드 마레즈는 프랑스의 L’Équipe와의 인터뷰에서 호날두의 평가에 대한 질문을 받고 현실적인 견해를 밝혔습니다. 마레즈는 “아니요. 저는 여전히 5대 유럽 리그가 앞서 있다고 생각합니다. 그 다음에야 나머지와 경쟁할 수 있습니다. 우리는 아직 그리 멀지 않다고 생각합니다. 하지만 목표는 지금 당장 세계 최고의 리그가 되는 것이 아니라, 장기적으로 생각하는 것입니다.”라고 말했습니다.
사우디 리그의 미래
마레즈는 2023년 알 아흘리에 합류하여 리그의 초기 단계에 있는 것을 강조하며, 리그가 성장과 투자의 유망한 징후를 보이고 있다고 덧붙였습니다. 그는 “저와 같은 이들이 여기 온 것은 이 모험의 시작의 일부입니다. 우리는 이 리그를 강화하는 데 도움을 주고 있습니다. 솔직히 말해, 지난 두 시즌 동안 팀, 코치, 전술, 조직에서의 발전을 보았습니다. 그들은 그 수준에 도달하려고 노력하고 있으며, 그들은 해낼 것입니다. 그들은 노력하고 있으며, 진심으로 원하고 있습니다.”라고 결론지었습니다.
맨체스터 시티에서 챔피언스리그 우승을 경험한 마레즈의 발언은 사우디 아라비아의 발전을 인정하면서도 유럽의 가장 확고한 대회들과 경쟁하기 위해서는 아직 긴 여정이 남아 있음을 보여주고 있습니다.