Nwankwo Kanu: 잠재력을 넘어서, 아스날의 숨은 마법사
Nwankwo Kanu는 아스날의 전성기에 항상 주인공은 아니었으나, 종종 변화를 가져온 인물이었다. 1999년 인테르 밀란에서 아스날로 이적한 그는 그 즉시 하이베리의 아이콘이 되었다. 그의 천재성은 단계보다 기민함과 대담함, 그리고 기술의 조화에서 나왔다. 당시 Thierry Henry, Dennis Bergkamp, 그리고 Patrick Vieira 등 스타들과 비교하여 감춰지긴 했지만, Kanu의 기여는 비할 바 없는 것이었다. 그의 플레이 스타일은 관례적인 것과는 거리가 멀었고, 예상치 못한 순간에 팀을 구하는 모습을 자주 보여주었다. Arsène Wenger 감독에게 Kanu는 그저 뛰어난 기술을 가진 선수일 뿐만 아니라, 여러 도전을 불평 없이 받아들이는 용감한 선수였다. "그는 그저 묵묵히 경기에 임할 뿐이었다"고 Wenger는 회상했다.
경기의 흐름을 바꾸는 슈퍼 서브
Kanu의 아스날 시절은 경기의 흐름을 뒤바꾸는 순간들과 함께였다. 그의 기술력은 단순히 스피드나 힘으로 정의되지 않았으며, 그보다는 공간을 창출하는 능력으로 유명했다. 그는 종종 벤치에서 경기를 시작했으며, 이로 인해 많은 이들에게 슈퍼 서브라는 별명을 얻게 되었다. 경기의 방향을 그의 첫 터치로 바꿀 수 있는 능력까지 겸하고 있었다. 특히 그의 UEFA 컵에서 Deportivo La Coruña를 상대로 한 골은 그의 경력을 상징하는 하나의 장면이었다. 스페인 팀의 부정확한 헤더를 압도적인 순간 감각으로 선제적으로 움직여 골로 연결하는 그의 모습은 Kanu 그 자체였다. 또한 상대 수비가 잠시도 경계를 늦추지 못하게 만들 만큼 그의 존재가 주는 영향력은 컸다.
순간의 천재성
Kanu의 기술적 탁월함을 보여주는 장면은 많았다. 1998-99 시즌 미들즈브러 전에서는 아름다운 백힐 골을 기록했으며, 이는 수비를 완벽히 방심시켰다. 노스 런던 더비에서는 Tottenham Hotspur를 상대로 절묘한 득점을 올려 팬들로부터 찬사를 받았다. 그러나 1999년 스탬포드 브릿지에서의 첼시 상대 경기야말로 그의 전설적인 경력을 완성했다. 아스날은 2-0으로 뒤지고 있었고, 경기 시간은 얼마 남지 않았다. 그 순간 Kanu가 등장했다. 첫 번째 골은 다소 허둥지둥 이루어졌지만, 두 번째 골은 훨씬 더 효율적이었다. 마지막 세 번째 골은 환상적이었다. Kanu는 볼을 왼쪽 측면에서 얻고, 상대 골키퍼를 무너뜨린 후 거의 불가능한 각도에서 골을 성공했다. 이 같은 장면은 그가 왜 아스날 팬들 사이에서 특별한 존재인지 설명해 준다.
가려졌지만 잊을 수 없는 존재
비록 뛰어난 표본이거나 다득점 행진을 펼친 선수는 아니었지만, Kanu는 그의 색다른 매력으로 아스날 팬들에게 깊은 인상을 남겼다. 그의 기록인 182경기에서 37골은 인상적이지 않을지 모르지만, 그 모든 것은 그만의 독특한 터치와 스타일 때문이었다. 그의 플레이는 그저 단순한 득점 이상이었고, 진정한 예술이었다. 아스날을 떠난 후에도, 그는 다양한 클럽에서 중요한 순간들을 만들어 냈다. 그의 공격은 때때로 예상치 못한 순간에 반짝이며 사람들을 놀라게 만들었다. 결국 Kanu는 단순한 축구선수를 넘어선 존재가 되었고, 그의 마지막 장면까지 놓치지 않은 사람들은 그의 인생을 계속해서 기리고 있다. Kanu는 뛰어난 선수인 동시에, 현역을 넘어 사회에 기여하는 인물로 남았다.