미국 축구의 새로운 도전
미국 축구는 오랜 세월 동안 전 세계적으로 인정받는 승강제 시스템을 거부해 왔습니다. 메이저리그 사커(MLS)와 다른 북미 스포츠 리그에서 주로 채택하는 폐쇄형 리그 모델은 비싼 확장 비용 외에는 팀 발전을 제한했습니다. 그러나 이제 미국 축구에 역사적인 변화가 일어났습니다.
USL의 승강제 도입
미국 축구 리그(USL)는 공식적으로 모든 디비전에 승강제를 도입하기로 결정했습니다. 이는 미국 프로 스포츠의 틀을 깨는 역사적인 결정이며, 2028년까지 USL 클럽들은 성과에 따라 승강이 가능한 세 단계의 연결된 시스템에서 경쟁하게 됩니다. 이는 미국 축구의 풍경을 크게 변화시킬 잠재력을 가지고 있습니다.
USL의 승강제 구조
현재 USL은 두 개의 프로 리그를 운영하고 있습니다: USL 챔피언십(디비전 2)과 USL 리그 원(디비전 3)입니다. 2027년에는 새로운 디비전 1 대회인 USL 프리미어가 미국 축구 연맹의 승인을 받은 후 도입될 예정입니다. 이 상위 리그가 설립되면 하위 디비전에서 성과가 좋은 팀은 승격되고 상위 디비전에서 부진한 팀은 강등되는 시스템이 완전히 자리잡게 됩니다.
USL의 기대 효과
USL의 CEO인 알렉 파파다키스는 “미국 축구의 새로운 장이 시작되었습니다. 이제 더 많은 미국 커뮤니티가 축구 최고 수준에서 경쟁할 수 있는 꿈을 꿀 수 있습니다.”라고 말했습니다. 이번 시스템 승인에 대한 투표는 만장일치로 이루어지지는 않았지만, 90%의 USL 구단주가 이번 변화를 지지하며 경쟁 증가, 팬 유치 및 수익 증가를 기대하고 있습니다.
MLS의 반응과 전망
현재 MLS는 30개 팀이 성과에 관계없이 대회에 출전할 수 있는 폐쇄형 리그로 운영되고 있습니다. 이는 억만장자 투자자들을 보호하고 재정적 안정을 보장하지만, 야심 찬 하위 리그 클럽들에 기회를 제한합니다. 반면, USL은 새 시스템이 모든 경기에 드라마와 긴장감을 더할 것이라고 믿고 있습니다.
미래의 변화 가능성
MLS 소유주들은 강등제를 도입할 유인이 없지만, USL의 실험이 팬 참여, 시청률 및 스폰서십 성장에 긍정적인 영향을 미친다면, MLS도 결국 입장을 재고할 수 있습니다. 이번 USL의 움직임은 미국 프로 축구 발전의 중요한 전환점으로 평가받고 있습니다.